南通节水型建设走在全省乃至国内前列，与该市普遍面临的“水质性缺水”有关。据介绍，纺织业、印染业、化工业是南通传统的支柱产业，近年来畜禽养殖业也发展迅猛，工业废水及畜禽粪便不断增加，不少河道受到污染。此外，南通地下水紧缺尤其严重，地下水警戒水位30米，南通一度降至47米。
江苏省水利厅厅长吕振霖介绍说，2010年，水利部和江苏省选定南通试点，实行*严格的水资源管理制度，探索经济较发达地区的节水路径。截至目前，南通已成为为数不多的优良***节水型城市。
控制企业排污，是节水型社会建设的核心环节。南通高耗水重污染企业不少，要控污，过去的办法就是搬迁，但成本太大。现在实施零排放企业减免污水处理费的政策，即根据企业耗水程度实行差别水价，把企业分为绿、蓝、黄、红、黑5个等次，黑色企业加收每吨0.5元的污水处理费，红色企业加0.3元，黄色企业加0.1元，而绿、蓝企业都可以减免水价，用价格杠杆逼着企业走向零排放。企业只要节水，就可以省钱。
“江天化学”董事长告诉记者，3年来公司污水排放率从14.5％降至8.7％，50万元的奖励虽然不多，但意义重大，如果在南通**推广，估计每年污水排放至少减少100万吨。江苏双鹤印染厂过去是带式刮油机排污大户，企业不是愁被罚款就是愁搬迁。现在，他们借鉴海水淡化技术，每日处理废水2500吨，废水达饮用水标准，经济效益明显提升。
政策杠杠促使企业从“要我节水”转向“我要节水”。纺织行业是用水、耗能大户，水利部门为纺织企业设计了“冬灌夏用”的解决方案。据介绍，南通*上层百米左右的沙土层有储水保温的空间，企业可以在冬天将经过净化处理的地表水提前灌进这层地下“恒温箱”，夏天将低温水抽上来用作空调系统的冷却水。“冬灌夏用”终结了企业大量开采地下水的历史，每年可为企业节省500多万元。目前，南通大型纺织企业已全部实现“冬灌夏用”。
对工地水井实行浮动收费，是南通节水的神来之笔。南通市水利局局长刘新华说，民用井尤其是建筑工地水井，过去没有管理标准，乱采私采严重。现在，我们出台地下水带式刮油机按监测水位高低浮动收费机制，即先确立基准水位，往下超过1米加收0.1元每吨，超过35米则加收0.15元，“我们装上水表，实行飞行检查，逼得水井用户自己开始节水，目前南通的地下水位开始回升。”
截至目前，南通先后创建节水型企业与单位92家、省节水型社区32个、节水型学校7所、节水型灌区6所，并解决了全市70万人的农村饮水**问题。全市单位GDP用水量也由2005年的289立方米下降到123立方米，单位工业增加值用水量由2005年的54立方米，下降到23立方米。