当电离电位(IP)小于紫外灯能量的化合物气体或蒸气通过离子化腔时,PID的紫外光源(UV)就会将该化合物击碎成可被检测到的正负离子(该过程即离子化)。检测器测量离子化后的气体电荷并将其转化为电流信号,然后电流被放大并转化为浓度值。在被检测后,离子重新复合成为原来的气体和蒸气。
可以被PID检测的挥发性有机化合物包括(详情请参阅校正系数表)饱和烃及不饱和烃;辛烷、乙烯、环已烷等芳香类:苯,甲苯,萘,硝基苯、氯苯等酮、醛、醚:丙酮,丙醛,苯甲醚等胺类:二甲基胺,丁胺等卤代烃类:三氯乙烯、三溴甲烷、溴甲烷等硫代烃类:硫化氢,二硫化碳等醇类:乙醇、甲硫醇等脂类:醋酸丁脂,乙酰水杨酸甲脂等肼类:肼,甲基肼,二甲基肼等除了有机物,PID还可以测量一些不含碳的无机气体:氨气、砷化氢、硒化氢、溴和碘类化合物等PID不能检测的气体和蒸气包括放射性气体(Rn),空气(N2,O2,CO2,H2O),常见毒气(如CO,SO2),天然气(甲烷),酸性气体(如HCl,HF,HNO3),氟利昂气体,臭氧等