燃料乙醇作为车用燃料的替代品在我国历史上曾有所应用。20世纪60年代，由于备战和石油短缺，一度也在部分地区作为汽油的替代品使用，但由政府组织研究开发推广应用是在20实际末期。
中国是原油生产大国，同时又是原油资源短缺的大国。2004年，中国进口原油11731万吨，进口量还会逐年增加。随着国内汽车保有量的增长，汽车尾气对环境的污染也不容忽视，应当采取措施。中国是一个农业大国，为了提高粮食等农作物的转化，促进农业生产、消费的良性循环和可持续发展，从中国的国情出发，适度推广使用车用乙醇汽油是十分必要的。按照国务院的要求，原国家计委、国家经贸委等部门组成了车用乙醇汽油推广工作领导小组，国家计划、经贸、财政、公安、工商、税务、技术监督、环保等八部委和中石化、中石油两大公司分工合作，携手联动，推动车用乙醇汽油在我国的研究开发应用工作。
根据国家经贸委的要求，从2000年9月，中国石化股份公司组织石油化工科学研究院对车用乙醇汽油的调和特性及在汽车上使用的适用配方、车用乙醇汽油的分水特性及储存性能、车用乙醇汽油与材料的相容性、车用乙醇汽油的腐蚀性及腐蚀抑止剂的研发、车用乙醇汽油的动力性、车用乙醇汽油对汽车尾气排放的影响等开展了一系列的研究工作。在此基础上，国家质量技术监督局制定了GB－18350－2001《变性燃料乙醇》、GB－18351－2001《车用乙醇汽油》国家标准以及相关的一系列规范标准。从2002年6月至2003年6月，国家组织河南省郑州、洛阳和南阳三市以及黑龙江省哈尔滨和肇车两市进行为期一年的车用乙醇汽油的使用试点。通过五个城市的使用试点，为车用乙醇汽油的扩大试点在政策法规、组织管理、生产供应、市场销售以及技术服务等方面取得了宝贵经验，形成了车用乙醇汽油生产、储存、销售及使用的成套技术措施和管理办法。
为了进行车用乙醇汽油的扩大试点，2004年2月10号国家发改委等八部委联合下发了《车用乙醇汽油扩大试点方案》和《车用乙醇汽油扩大试点工作实施细则》。按照八部委下发的《方案》和《细则》的要求，车用乙醇汽油扩大试点的范围包括河南、安徽、黑龙江、吉林、辽宁五省全省范围，以及湖北九个地市、山东七个地市、河北六个地市、江苏五个地市；到2005年底，在这些地区原来销售的各种牌号的车用无铅汽油都要改成相应牌号的车用乙醇汽油。目前，河南和东北三省已**推广使用。安徽省于2005年4月在全省推广使用乙醇汽油。然后陆续在湖北、山东、河北、江苏等地区推广使用。
目前国家发改委正在组织编制《“十一.五”车用乙醇汽油推广应用专项规划》。