随着环境保护和可持续发展观念的日益深入人心，各国环保投资不断增长，越来越多的国家力求在环保市场获取优势。尤其是近几年来，环保工业被视为耗费资金和人力的部门的观点已发生变化，许多国家的企业家发现，环保业是一个有利可图的大市场。保护生态平衡，不仅可以提供大批就业机会，而且可以节省大量资金。因此，国际经济界普遍认为，环保业正在成为国际经济发展新的增长领域。
联合国发展计划署今年4月发表的题为《全球环境保护前景展望》的调查报告说，过去人们所指的环保产业，**于治理空气污染、废水、垃圾、噪音、土壤及海洋污染和环境监测的产品、设备、服务及技术项目。实际上，现代社会的环保产业，其领域已经扩大到发展可能具有防止和减少污染、节省能源和减少资源投入等效应的新领域，由此衍生出多种新的产业部门和服务，诸如新能源产业中的太阳能、风能、氢能、生物能等，这些新能源的研究与开发早已从实验室走向市场，仅电池一项未来几年就可形成近百亿美元的大市场。报告认为，准确估计全世界环保市场潜力是困难的，但人们已有这样一个共识：保护环境，不仅仅是支出，它可以带来经济效益，形成强有力的国际经济新的增长点，并成为许多国家革新和调整产业结构的重要目标和关键。
争夺环保技术制高点
近几年，一些以占领世界环保产品市场为目的，以争夺环保技术制高点为中心的国际竞争已拉开序幕。在无氟制冷技术上，工业化国家之间的竞争趋于白热化，争先恐后地申请和推出新产品。在回收资源上，大批国家推出新的标准。这不仅是为了制约生产厂商，而主要是为了改善本国环境，避免浪费环保投资。另一方面，可以节省大量有用资源。1994年后，国际贸易开始与“环保标准”结合起来，环保标准已被视为国际贸易往来的一种筹码，在许多情况下它可变成新的贸易壁垒而加以利用。实际上，美国、欧洲和日本都扩大了以保护环境为由的禁止进口的商品品种，或者将进口产品的环保标准修订得更为严格。显然，取得环保技术优势的国家，正在迫使贸易伙伴国接受它们的新标准和采用由它们提供的环保技术。在这种情况下，工业化国家常常可以利用环保技术优势获得更多向外扩张的机会。
汽车环保备受关注
在刚刚结束的巴黎车展上，代表世界前沿技术的“H－wire”氢燃料电池车备受关注，这款车使燃料电池技术与汽车的结合进一步走进现实。*近，欧盟进一步加强对汽车二氧化碳排量的控制，跨国公司对于环保型汽车的研究也在紧锣密鼓地进行，据说，时速超过300公里的电动汽车已经在日本问世。国际车坛上种种迹象表明，跨国公司对于汽车环保的投资正在与日俱增，在我国汽车工业与国际接轨的今天，这一动向很值得关注。
据报道，受国际经济大环境变化的影响，近年来世界汽车业在环保领域中的投资增长急剧加快。美国加州国际汽车经济研究所的调查显示，20世纪80年代北美、西欧和日本的汽车业在环保技术上的投资，年均增幅约为5.5％，90年代前5年约8.5％，而1996—2000年达12.5％以上，其中德国达到15％。业内权威人士认为，1997年以来德国汽车产销两旺，业界认为这与德国车商高度重视推动环保科技和开发环保型汽车有关。
环保投资迅速增加
推动国际环保业快速发展的重要原因之一，是世界各国对环保事业的投资迅速增加。据统计，1995－2004年工业化国家用于环保治理的费用年均递增14.5％，而此前的10年为10.3％。同期，工业化国家私人企业用于发展环保产品（服务）的投资年均递增18.5％，而此前10年为11.8％。其中，德国增长*快，近10年工业企业的上述支出年均增长25％。预计该国今年国内环保市场规模可达600亿欧元，可为100万个劳动者提供就业机会。经济发展速度居全球之的亚洲，近年来在环保领域的投资持续上升。1999—2004年，东盟泰国、马来西亚、印尼和菲律宾四国的环保支出约400亿美元，预计后5年平均增幅可达15.5％以上。
近年来经济发展速度*快的亚洲，由于种种原因，该地区在环保方面的投资远不能适应工业高速发展的需要，近20年来东南亚地区工业生产能力增长了近6倍，但同一时期的环保投资仅增长了1.5倍。不过，这种情况正在发生变化，因为亚洲地区的环保市场正在突飞猛进。亚洲环保市场占国际环保市场的规模，1985年仅为17.5％，1995年达27.6％，2000年增至40％，预计2010年将达55％。因此，环保工业无疑是21世纪亚洲极富时代性的、前景广阔的新潮产业。