近日，刊登在国际杂志Cell Reports上的一篇研究论文中，来自匹兹堡大学医学院的研究人员通过研究在食道中发现了干细胞，这项研究为开发食管癌及巴雷特食管（食管癌变的前体）的新型疗法提供了新的希望。
数据显示，2014年美国有超过1.8万人被诊断为食管癌，而几乎有1.55万人死于食管癌；在巴雷特食管中，食道的内层细胞会发生未知原因的改变从而使其进行重新装配，而且胃食管回流病或者是引发巴雷特食管的风险因素。研究者Eric Lagasse表示，食管内皮细胞必须随着细胞在胃肠道内脱落而进行定期更新；为了达到更新的目的，食道的内层细胞就必须每周分裂两次以产生子细胞，进而转变成为内层特殊细胞。截止到目前为止，研究人员并不能够确定是否食道内层的所有细胞是否都一样或者说是食道内层是否存在干细胞亚群。
这项研究中，研究人员通过对小鼠样本进行研究在其食道组织内定殖“细胞器”，随后进行实验来鉴别并且追踪食道组织基底层的不同类别的细胞；结果研究者发现了一小部分分裂很慢的原始细胞，这些细胞可以产生具有特性或者分化的细胞，并且可以自我更新，具有明显的干细胞特性。
研究者表示，此前科学家们认为在食道中不存在干细胞，因为食道中所有的细胞都分裂了而并不存在休眠状态的细胞；但是本文研究中研究者却发现了食道干细胞，其并不是处于休眠状态，而是非常缓慢地进行分裂生长。未来研究人员就可以利用巴雷特食管**异常的干细胞来检测人类食道组织的功能了。
目前一部分科学家推测食管干细胞的异常或许是引发巴雷特食管**的原因，当然未来还需要更为深入的研究来证实研究者们的这种猜测。