近日，一项发表于国际杂志Science上的研究报告中，来自加州理工学院的科学家通过对鸟胚进行研究，将下肢区域的细胞成功转化成了可以制造软骨的面部组织，研究者发现，一种由三种基因组成的基因回路可以改变鸟类下体组织细胞的命运，从而将这些细胞转化成为产生头部软骨和骨质的细胞。
这项研究结果或可帮助开发**面骨或软骨缺失等状况的疗法，比如，因癌症导致的鼻部软骨破坏而难以取代的情况；同时揭示面部软骨发育的以传统卤或可帮助开发新型的干细胞疗法，即将患者自身的皮肤细胞进行转化并且用于修复鼻部组织。研究者Marianne Bronner教授表示，当因癌症或事故导致面部软骨和骨质缺失时，破坏组织往往很难进行修复或替换，长期以来我们的希望就是揭示特殊的基因回路来用于对患者自身的干细胞进行重编程来制造面部软骨。
位于脖子下面的骨质，也就是科学家们提及的“长骨”组织，其往往来源组组织的不同来源，而不是头部的骨质；就像胚胎一样，我们出生时往往会携带一种类型的早期组织—神经嵴，神经嵴会沿着整个机体形成，从头部到脊髓末端；这些起源于头部的神经嵴细胞称之为脑神经嵴，可以分化成为面部软骨和骨质结构，包括颌骨和头盖骨。相比较而言，形成于脖子底下的躯干神经嵴细胞(trunk neural crest cells，TNCC)并不会制造软骨或骨质，而是会转化成为机体的神经细胞以及色素细胞；为此，研究者Bronner及其同事就想去研究理解到底是哪些基因在调节脑神经嵴细胞并且使其可以制造头部的软骨和骨质组织。
