抄数设计(又称逆向工程)作为一种产品开发新概念，逆向工程综合了三维测量、计算机辅助设计、快速成型等高新技术，以激光抄数机为源头，对工业样品、手板及模型进行快速抄数扫描，得到其三维轮廓数据，结合专门的逆向工程软件进行三维设计重构，生成实体。其实“逆向工程”涵盖的范围比“抄数设计”大，抄数设计只是逆向工程的一部分，又被称为逆向设计会更贴切些。
抄数设计与正向设计相反：
早期设计师在进行产品的造型设计时，所采用的方法主要是正向设计法；这是一个从概念设计起步到CAD建模、数控编程、数控加工的过程，产品造型设计的正向设计流程示意：概念设计 → CAD/CAM系统 → 制造系统 → 新产品。