细胞培养是指从动物或植物中取出细胞，然后使其在合适的人工环境中生长。这些细胞可于培养前直接从组织中取出并采用酶或机械方法进行解离，或者也可来自已经建立的细胞系或细胞株。
原代培养
原代培养是指将细胞从组织中分离后，使其在合适的条件下增殖直到占据所有可用基质(即：达到汇合状态) 的培养阶段。在此阶段，必须将细胞转移到新的容器中并更换新鲜培养基，从而对细胞进行传代培养，为其提供更多继续生长的空间。
细胞系
首先传代培养后，原代培养物即被称为细胞系或者亚克隆。来自于原代培养的细胞系寿命有限 (即：有限细胞系，见下文)，随着细胞的传代，生长能力*的细胞会占据优势，终导致细胞群体在基因型和表型上达到一定程度的均一性。
细胞株
如果将细胞系的一个亚群通过克隆或者其他方法从培养物中明确地选择出来，则此细胞系就成为一个细胞株。与亲代细胞系起始时相比，细胞株往往会获得其他一些遗传学改变。
有限细胞系
与连续细胞系正常细胞通常只能分裂有限的次数，随后就会丧失增殖的能力，这是一个由遗传决定的事件，被称为衰老；这种细胞系被称为有限细胞系。但是，一些细胞系会通过被称为转化的过程变为永生性细胞系，这一过程可自然发生，也可经化学或病毒诱导发生。有限细胞系发生转化获得无限分裂能力后，就成为连续细胞系。
培养条件
各种细胞的培养条件相差很大，但是细胞培养的人工环境必须包括合适的容器，容器中含有一定的基质或介质，为细胞提供必需的营养素 (氨基酸、碳水化合物、维生素、矿物质)、生长因子、激su和气体 (O2、CO2)，并可调节其物理化学环境 (pH、渗透压、温度)。
大多数细胞均具有贴壁依赖性，必须贴附在固体或半固体基质上培养 (贴壁或者单层培养)，而另一些细胞则可在培养基中漂浮生长 (悬浮培养)。冻存如果传代时有多余的细胞，可通过适当的保护剂 (例如：DMSO 或甘油) 处理细胞，储存在 –130°C 以下的温度下 (冻存)，直到需要使用之时。