细胞因子有特征：
（1）低分子量：绝大多数为6～60KD的多肽或糖蛋白。其结构有：单体，包括多数细胞因子；二聚体，包括IL-5、IL-10、IL-12、M-CSF、TGF-β及PDGF等；三聚体，如TNF。
（2）具有高效能作用。10-12mol/L就有明显的生物学作用。细胞表面可表达高亲和性的受体（10～10,000个/细胞）。
（3）天然细胞因子由抗原、丝裂原或其他刺激物活化的细胞所分泌，通过旁分泌(paracrine)、自分泌(autocrine)或内分mi (endocrine)方式在局部发挥短暂作用。
（4）分泌为短时自限性。无前体状态的储存，细胞受刺激活化后合成、分泌，刺激停止后合成停止。
（5）多源性或多向性，即一种细胞因子可由多种细胞产生，同一种细胞可产生多种细胞因子。
（6）需通过与靶细胞表面相应受体结合后发挥其生物学效应。
（7）具有非特异性、重叠性、拮抗性、协同性和网络性。