何谓‘温室效应’
‘温室效应’是指地球大气层上的一种物理特性。假若没有大气层，地球表面的平均温度不会是现在合宜的15℃，而是十分低的-18℃。这温度上的差别是由于一类名为温室气体所引致，这些气体吸收红外线辐射而影响到地球整体的能量平衡。在现况中，地面和大气层在整体上吸收太阳辐射後能平衡于释放红外线辐射到太空外(图一)。但受到温室气体的影响，大气层吸收红外线辐射的份量多过它释放出到太空外，这使地球表面温度上升，此过程可称为‘天然的温室效应’。但由于人类活动释放出大量的温室气体，结果让更多红外线辐射被折返到地面上，加强了‘温室效应’的作用。
地球大气层的长期辐射平衡情况。太阳总辐射量(240瓦每平方米)和红外线的释放量应要均等。其中约三分之一(103瓦每平方米)的太阳辐射会被反射而馀下的会被地球表面所吸收。此外，大气层的温室气体和云团吸收及再次释放出红外线辐射，使到地面更暖，高出约33℃。
(来源:Intergovernmental Panel on ClimateChange,1994: Radiative Forcing ofClimate Change and An Evaluation of the IPCC IS92 EmissionScenarios,CambridgeUniversity Press, U.K.)
温室气体种类
温室气体占大气层不足1%。其总浓度需视乎各‘源’和‘汇’的平衡结果。‘源’是指某些化学或物理过程使到温室气体浓度增加，相反‘汇’是令其减少。人类的活动可直接影响各种温室气体的‘源’和‘汇’而因此改变了其浓度。
大气层中主要的温室气体可有二氧化碳(CO2)，甲烷(CH4)，一氧化二氮(N2O)，氯氟碳化合物(CFCs)及臭氧(O3)。大气层中的水气(H2O)虽然是‘天然温室效应’的主要原因，但普遍认为它的成份并不直接受人类活动所影响。表一显示了一些温室气体的特性。
‘全球变暖潜能’(GlobalWarming Potential)
各种温室气体对地球的能量平衡有不同程度的影响。为了帮助决策者能量度各种温室气体对地球变暖的影响，‘跨政府气候转变委员会’(Intergovernmental Panel onClimateChange,IPCC)在1990年的报告中引入‘全球变暖潜能’的概念。‘全球变暖潜能’是反映温室气体的相对强度，其定义是指某一单位质量的温室气体在一定时间内相对于CO2的累积辐射力*。表二列出‘跨政府气候转变委员会’报告内一些温室气体的‘全球变暖潜能’。对气候转变的影响来说，‘全球变暖潜能’的指数已考虑到各温室气体在大气层中的存留时间与及其吸收辐射的能力。在计算‘全球变暖潜能’的时候，是需要明瞭各温室气体在大气层中的演变情况(通常不太了解)和它们在大气层的馀量所产生的辐射力(比较清楚知道)。因此，‘全球变暖潜能’含有一些不确定因素， 以CO2作为相对比较，一般约在±35%。
*辐射力的定义是由于太阳或红外线辐射份量的转变而引致对流层顶部的平均辐射改变。辐射力影响了地球吸收和释放辐射的平衡。正值的辐射力会使地球表面变暖，负值的辐射力使地球表面变凉。
温室气体浓度的转变
i) 二氧化碳(CO2)
夏威夷的冒纳罗亚观象台在1958年已开始对大气层CO2浓度作仔细量度。表二显示CO2在大气层中 的每年平均浓度由1958年约315ppmv(百万份之一体积)升至1997年约363ppmv。冒纳罗亚观象台的数据亦反映了每年在北半球因为植物呼吸作用而产生的周期变化：CO2浓度在秋冬季时增加而在春夏季时减少。与北半球比较，这种随著植物生长及凋萎 的CO2浓度周年变化在南半球的出现时间是刚刚相反，而且变化幅度较小，这种现象在赤度附近地区则完全看不到。
大气层CO2的每月平均混合比。 (‧)表示1974年5月以前的数据，取自ScrippsInstitution ofOceanography。 (‧)表示1974年5月以後的数据，取自U.S. NationalOceanicandAtmospheric
Administration。(— )表示每月平均值的长期趋势。
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