一方面是在水体中溶解氧（DO）小于其溶解度时，大气中的氧溶入水体。在水体和大气之间的界面上经常进**体交换，水体将二氧化碳排入大气，大气中的氧溶入水体。这与生物的呼吸作用十分相似，是水体中氧的主要来源。
另一方面是水生植物通过光合作用向水中放出的氧。但是由于水体中经常发生氧化作用，从而消耗水中的氧，特别是有机质的降解，对氧的消耗量很大，因此，水体中不断进行着脱氧（溶解氧减少）和复氧（溶解氧增加）的过程。在自然条件下，水在流动时，复氧过程比较迅速，较易补充水中氧的消耗，使水体中溶解氧保持一定的水平，反之，在静水条件下，复氧过程缓慢，水中含氧得不到及时补充，处于嫌气状态。当工业废水和生活污水携带大量有机物质进入水体时，水体脱氧严重，这时即使在流动的河水中，由于复氧过程弥补不了这样大幅度的脱氧，也会出现溶解氧迅速下降，造成鱼类和需氧生物死亡及水质恶化。