单细胞微生物个体生长时间较短，很快进入分裂繁殖阶段，因此，个体生长难以测定，除非特殊目的，否则单个微生物细胞生长测定实际意义不大，微生物的生长与繁殖是交替进行的，它们的生长一般不是依据细胞的大小，而是以繁殖，即群体的生长 作为微生物生长的指标。
群体生长表现为细胞数目的增加或细胞物质的增加。测定细胞数目的方法有显微镜直接计数法，平板菌落计数法，光电比浊法，*大可能数法以及膜过滤法等。测定细胞物质的方法有细胞干重的测定，细胞某种成分如氮的含量RNA或DNA的含量测定，代谢产物的测定等。
显微镜直接计数法是使用血细胞计数板或计菌器来在显微镜下直接计数的，缺点是只能计活菌数。
光电比浊法是根据当光线通过微生物菌悬液时，由于菌体的散射及吸收作用使光线的透过量降低。所以可利用已知菌数的标准菌悬液来作标准曲线，再将待测浓度的菌悬液放入分光光度计的参比池中进行测定，通过标准曲线推算出浓度。但实验结果受细胞的大小、形态及培养液的成分以及所采用的光波长等因素的影响。
平板菌落计数法是将等测样品经适当稀释后，其中的微生物充分分散为单个细胞，取一定量的稀释液接种到平板上，经过培养，由每个单细胞生长繁殖而形成的肉眼可见的菌落，即一个单菌落应代表原样品中的一个单细胞。统计菌落数，根据其稀释倍数和取样接种量即可换算出样品中的含菌数。但是，由于待测样品往往不易完全分散成单个细胞，所以，长成的一个单菌落也可能来自样品中的2~3或更多个细胞。因此平板菌落计数的结果往往偏低。现在常使用菌落形成单位。
该计数法的缺点是操作较繁，结果需要培养一段时间才能取得，而且测定结果易受多种因素的影响，但是这种计数方法*大的优点是可以获得活菌的信息，所以被广泛用于生物制品检验，以及食品、饮料和水等含菌指数或污染度的检测。