GPIB是通过接口系统发送出设备相关的信息和接口信息来和其它GPIB设备进行通讯的。设备相关的信息, 又被称做数据或数据信息, 它包含有设备特征信息, 例如编程指令、测量结果、机器状态和数据文件等。接口信息是管理总线的, 通常又叫指令或指令信息, 接口信息的作用是对总线进行初始化, 对设备寻址或去设备址, 和设定设备的远程或本地编程模式。
这里所使用的"指令"是不能和其它设备的具体指令混淆的, 只要说到GPIB接口, 设备的具体指令就是数据信息了。
GPIB设备可能是讲话者、听者或者是控制器, 讲话者总是向一个或者多个听者发送数据信息, 听者接收这个数据, 控制器在GPIB上通过向所有设备发送指令管理着这个信息。一个数字万用表, 既是一个讲话者又是一个听者。
GPIB有点像普通的计算机总线, 不同的是计算机的电路板都是通过主板内连的, 而GPIB却有一个独立的设备, 是通过标准电缆内连的。
GPIB控制器的作用可以和计算机的CPU作用来相比, 但是如果用电话的交换机来比的话可能更合适一些。
交换机(控制器)监视着网络(GPIB)的通讯, 当交换机(控制器)注意到有一个客方(设备)要呼叫时(发送一个数据信息), 它就把呼叫者(讲话者)和接受者(听者)连起来。
控制器通常在讲话者能把自己信息发送给听者之前就把讲话者和听者的地址确定好了(或者使它们能够), 在发送出这个信息后, 控制器就可以给其它讲话者和听者确定地址了。 有些GPIB设备不需要控制器, 例如, 一个设备总是讲话者, 又称做是只讲设备, 当它和一个或多个只听设备连在一起时, 就不需要控制器。
只有当被激活了的或者确定了地址的讲话者或听者要改变身份时, 就必须使用控制器, 通常由计算机来处理控制器的功能。
装有合适硬件和软件的计算机可以起到讲话者/听者和控制器的作用的。
