蛇眼生命探测仪的长相和功能就如同家里的摄像机。一个摄像头，一个显示屏，不同的是蛇眼在摄像头和显示屏之间加了一根长线。地震废墟中的缝隙狭小又曲折，摄像头必须进入地下，才能看到生命。而蛇眼长长的脖子、会旋转的眼睛正好满足了这一点。叫它蛇眼，是因为它的摄像头是一个可以左看右看，上看下看，前看后看的大眼睛，它的功能就像真正的蛇的眼睛。它可以左右转90度，前后转360度。而控制它的，就是在显示器旁边的一个也可以转360度的控制钮。
中国救援队在搜救过程中，一个人就可以操作蛇眼。首先把显示器挎在脖子上，然后一手拿着蛇眼的长线，一点点地把眼睛深入到地底下，同时，另一只手在显示器上控制地下蛇眼的方向。
蛇眼的视力相当好，小可以看到一厘米的事物。假如此时蛇眼的位置与地下的人的距离并不是很近，但只要此时人的成像能大于一厘米，就可以被蛇眼看到并反映到显示屏上。而当蛇眼一步步接近了人，他是坐，是躺，腿是弯是曲，人什么样子，是否在动，是否活着，这一切都可以一目了然了。作为蛇眼成像的显示屏，既可以黑白成像，还可以彩色显示，其效果简直就是一个家用的摄像机。
当地下缝隙又窄又曲折的时候，救援队就采用这种长线脖子的蛇眼。而如果在地下已经打好一个相对笔直的通道，蛇眼的脖子就可以换上一根长杆了，这就是长杆光学探测仪。
长杆蛇眼与长线蛇眼相比，大的优势就是不仅可以看，还可以听。在长杆与蛇眼连接的一端，长杆上有很多孔，这就相当于麦克风。地下只要有声，声音就会从麦克风、长杆、屏幕显示器内部，一直传到耳机里。
