往复泵的特点和离心泵有较大差异。离心泵的扬程、压力是受叶片直径、叶片角、转速、流量等决定的，扬程和流量组成一个流量扬程特性。泵制成后，运行流量则由泵特性和管路特性共同决定。
往复泵的压力，往复泵与离心泵的区别相比有共性也有个性。在理论上说，往复泵压力只要泵体强度、密封、功率足够，可以认为设计值足够高，并且和流量无关，而流量主要取决于缸体容积大小和冲程数。往复泵流量由于泵体容积和冲程数，一般情况下难以改变或调节，故流量是固定的。往复泵的实际运行压力则和系统管路有关，也就是取决于管路系统的背压。它的意思是，泵启动运行后，把液体送到管路中，此时泵管路上只是充满液体，并未建立起压力，只有泵继续输出液体到管路，而从管路出口的流量少于泵输入管路的流量，此时连续不断供液，才会建立起压力，因为液体是不可压的，所以这个过程是极快的。一旦供求平衡，则压力就维持不变，如果管路出口阀门开大，管路输出流量大于泵输给管路的流量，泵液供不应求，则压力下降。
用管线上阀门对往复泵的流量进行调节，其幅度不大。要大幅度调节流量，必须更换缸套尺寸，或者设法变速（变动冲程数）。
另外，往复泵在活塞挤向缸头时，比较容易把空气挤出，所以可以保持较大真空度，容易吸人流体。而离心泵是靠离心力把泵体内液体驱出，相对往复泵，萁真空度较难建立，所以往复泵自吸能力比离心泵要大些。如果用蒸汽泵，在处理高黏性液体时，如遇到黏性阻力太高导致动力不足，此时泵*可能是被迫自动降速。不会引起机械方面的事故（当然也要及时处理，以防黏液滞堵在泵内，无法再启动）。