当线路发作短路或严重过载电流时，短路电流超越瞬时脱扣整定电流值，电磁脱扣器产生足够大的吸力，将衔铁吸兼并撞击杠杆，使搭钩绕转轴座向上转动与锁扣脱开，锁扣在反力弹簧的作用下将三副主触头分断，切断电源。
当线路发作普通性过载时，过载电流虽不能使电磁脱扣器动作，但能使热元件产生一定热量，促使双金属片受热向上弯曲，推进杠杆使搭钩与锁扣脱开，将主触头分断，切断电源。
由于绝缘方式有很多，有油开关，真空开关和其它惰性气体（六氟化硫气体）的开关。空气开关就是运用空气灭弧的开关，所以叫做空气开关。应用了空气来熄灭开关过程中产生的电弧。所以叫空气开关。
断路器：具有过流、短路自动脱扣功用，带有消磁灭弧装置，可以用来接通、切断大电流；
空气开关：断路器的一种，它的灭弧装置暴露在空气中，在空气介质环境中就可以完成消弭电弧，这类电器普通多用于低压回路。