一个RTU可以有几个、几十个或几百个I/O点组成，可以放置在测量点附近的现场。RTU至少具备以下两种功能：数据采集及处理、数据传输（网络通信），当然，许多RTU还具备PID控制功能或逻辑控制功能、流量累计功能等等。
在生产过程自动化装置中，DCS控制系统、PLC控制器是两类应用*广泛的自动化控制产品，20世纪80年代之前，这些控制器的I/O卡件均集中在远离现场的控制室内，与现场装置仪表（其中包括AI/AO模拟量输入输出装置和DI/DO 开关量输入输出装置等）的连接线都是一对一直接接线，我们现在还可以在很多现场看到进出控制室的大量电缆和敷设电缆的大尺寸桥架。在80年代后期，PLC、DCS两类控制系统先后推出远离控制室安装的远程I/O卡件，它安装在现场，可就近与现场装置连线，而这些远程I/O 卡件与安装在控制室的控制器是通过单根电缆的通信实现信息交换。但也同时遇到了受制于安装地点的环境因素的影响，限制了其进行更大范围的应用。随着RTU的出现这方面的问题也随之得到了解决，RTU在远端数据采集转换及通信方面的优势明显。90年代后期通信技术不断发展带动了SCADA系统有了长足发展，RTU产品有了更广泛的应用领域，成为自动化行业产品应用的一个重要分支。