激光是一种自然界原本不存在的，因受激而发出的具有方向性好、亮度高、单色性好和相干性好等特性的光。
1917年爱因斯坦为代表的一批理论物理学家奠定了现代物理学的重要学科之一量子理论。激光是英文Light- Amplification-Stimulated
Emission of Radiation的缩写, 意思是受激光放大辐射。量子理论预言了受激辐射的可能性。
自爱因斯坦1917年提出受激辐射概念后，足足经过了40年，直到1958年，美国两位微波领域的科学家汤斯和肖洛才打破了沉寂的局面,发表了著 名论文《红外与光学激射器》,
指出了受激辐射为主的发光的可能性，以及必要条件事实现粒子数反转”。他们论文的发表，使在光学领域工作的科学家马上兴奋起来，纷纷提出各种实现粒子数反转的实验方案，从此开辟了崭新的激光研究领域。
同年苏联科学家巴索夫和普罗霍罗夫发表了《实现三能级粒子数反转和半导体激光器建议》论文,
1959年9月汤斯又提出了制造红宝石激光器的建议.....1960年5月15日加州休斯实验室的梅曼制成了世界上第 一台红宝石激光器,
获得了波长为694.3nm的激光。梅曼是利用红宝石进体做发光材料，用发光密度很高的脉冲氙灯做激发光源。实际他的研究早在1957年就开始了,多年的努力终于活动了历史上第 一束激光。1964年
,汤斯、巴索夫和普罗霍夫由于对激光研究的贡献分享了诺贝尔物理学奖。
中国 第 一台红宝石激光器
于1961年8月在中国科学院长春光学精密机械研究所研制成功。这台激光器在结构上比梅曼所设计的有了新的改进，尤其是在当时我国工业水平比美国低得多,研制条件十分困难,全大研究人员自己设计、动手制造。在这以后，我国的激光技术也得到了迅速发展,并在各个领域得到了广泛应用。1987年6月,
1000W的大功率脉冲激光系统神光装置 ,在中国科学院上海光学精密机械研究所研制成功, 多年来为我国的激光聚变研究作出了很好的贡献。
激光刚出现时，我国学者根据英文ASER的发音把它翻译为镭射,我国的台湾和香港等地还经常用镭射这个名词。后来经科学家钱学深森提议，才改为激光并延用之今。经过四十多年的发展,特别是近十年，激光技术高速发展，如今激光器品种繁多，
应用五花八门，激光技术和其产品已渗透到许多领域，包括我们的日常生活。
