原子吸收就是把待测元素原子化，然后根据不同的原子对特定波长有吸收进行测定。因为原子化的方式不同，可分为火焰原子化器，石墨炉原子化器等。这两种目前也是比较常用的，火焰可测含量为%至ppm级的元素，石墨炉可测ppb级的。
原子吸收光谱仪和原子吸收分光光度计是一种仪器两种不同的称呼而已，并无从属关系。