传感器是能够按规定的量测量并按照一定的规律转换成可用输出信号的器件或装置的总称，通常由敏感元件和转换元件组成。
当传感器的输出为规定的标准信号时，则称为变送器。
变送器的概念是将非标准电信号转换为标准电信号的仪器，传感器则是将物理信号或其他信号转换为电信号的器件。可以这么说，传感器是一次仪表，指现场测量仪表或基地控制表；而变送器是二次仪表，指利用一次表信号完成其他功能：诸如控制，显示等功能的仪表。
传感器可以把非电物理量如温度、压力、液位、物料、气体特性等转换成电信号或把物理量如压力、液位等直接送到变送器。 变送器则是把传感器采集到的微弱的电信号放大以便转送或启动控制元件，或将传感器输入的非电量转换成电信号同时放大以便供远方测量和控制的信号源，根据需要还可将模拟量变换为数字量。
传感器和变送器一同构成自动控制的监测信号源。不同的物理量需要不同的传感器和相应的变送器。
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