夜视仪是以像增强器为核心器件的夜间外瞄准具，其工作时不用红外探照灯照明目标，而利用微弱光照下目标所反射光线通过像增强器在荧光屏上增强为人眼可感受的可见图像来观察和瞄准目标。红外夜视仪是利用光电转换技术的**夜视仪器。
夜视仪光波的能量大小与其波长有关：波长越短，能量越高。在可见光中，紫光的能量*高，而红光的能量*低。与可见光光谱相邻的是红外线光谱。 红外线分为三类： 近红外线（近IR）——近红外线与可见光相邻，其波长范围是0.7-1.3微米（1微米等于百万分之一米）。 中红外线（中IR）——中红外线的波长范围是1.3-3微米。近红外线和中红外线应用到各种电子设备中，例如遥控器。 热红外线（热IR）——热红外线占据了红外线光谱中*大的一部分，其波长范围是3-30微米。 热红外线与其他两种红外线的主要区别是，热红外线是由物体发射出来的，而不是从物体上反射出来的。物体之所以能够发射红外线，是因为其原子发生了某种变化。
热成像设备一般有两大类： 非冷却型——这种热成像设备*为常见。其红外探测器元封装在一个单元内，可在室温下工作。这种系统可以迅速激活，工作时完全静音，并且具有内置的电池。 低温冷却型——这种系统价格更高，而且操作不当很容易损毁。这种热成像设备将探测器元封装在一个外包装内，并将其冷却至0℃以下。由于冷却了探测器元，因此这种系统的具有极高的分辨率和敏感度。