重金属有许多种不同的定义。在日常生活中提到的重金属多半是以环境污染领域的定义为准，对生物有明显毒性的金属或类金属元素就视为重金属，由于类金属砷对生物有明显的毒性，因此也会将砷列在重金属中。

除上述定义外，在科学界常见的一种定义是密度大于5的金属，大多数金属都是重金属。重金属的化学性质一般上较为稳定。

工业上的重金属及轻金属通常只在有色金属分类时使用。若只计比重及密度，铁、铬、锰三种黑色金属也可以列入重金属中。

冶金工业的重金属[编辑]

在冶金工业中，有色金属不只依照密度，也会依其特性、价格及蕴藏量再作分类。其中密度大于4.5g/cm³，蕴藏量较高的有色金属大致归类在“重有色金属”中，例如铜、镍、铅、锌、锡等，其他如金、银因其特性及价格归入贵金属。而钨，钼因蕴藏量少，归入稀有金属。

环境工程的重金属[编辑]

在环境污染领域中，重金属主要是指对生物有明显毒性的金属元素或类金属元素，如汞、镉、铅、铬、锌、铜、钴、镍、锡、砷等，此类污染物不易被微生物降解。